Durante los últimos siete años, la población de Albania ha vivido bajo una prohibición total de las apuestas deportivas. Desde 2019, las salas de apuestas, las salas de máquinas tragamonedas y todas las modalidades de juego en línea están prohibidas.
Con unos ingresos brutos del juego (GGR) de las apuestas deportivas no reguladas estimados en 126 millones de dólares el año pasado, los operadores internacionales podrían ver una oportunidad, pero el potencial de canalización aún se desconoce.
Sin embargo, en julio, el gobierno anunció que había finalizado un nuevo marco regulatorio que guiará la reapertura parcial del mercado de apuestas deportivas. Una vez concluido el proceso de concesión de licencias, hasta 10 operadores en línea podrán aceptar apuestas de clientes en el país balcánico.
El nuevo régimen se ha hecho esperar. Ya en 2022, el primer ministro albanés, Edi Rama, admitió que, a pesar de la prohibición, la economía de las apuestas seguía prosperando en línea. «Estamos hablando de sacar esta actividad de la economía sumergida y legalizar los beneficios, porque nadie puede bloquearla, ni siquiera China», declaró Rama en aquel momento.
Pero a pesar de haber aprobado la legislación para reabrir el mercado en 2024, han transcurrido más de dos años hasta que se hayan concretado los detalles del nuevo régimen.
Aún persisten varias incógnitas. ¿Cuándo comenzará la primera ronda de concesión de licencias? ¿Cuántas licencias estarán disponibles? Y, lo más importante: ¿ha disminuido el interés por las apuestas tras más de cinco años de prohibición?
¿Por qué se prohibieron las apuestas deportivas?
En 2018, año en que el parlamento votó a favor de la prohibición, el mercado de apuestas deportivas de Albania generaba una facturación anual de 700 millones de euros . Las apuestas presenciales estaban altamente concentradas, con 4.000 casas de apuestas que atendían a una población de poco más de 2,8 millones de habitantes.
“Había muchísimas casas de apuestas en Albania: por todas partes, cerca de las escuelas y en los barrios”, explica Hendri Hanaj, fundador y socio del bufete de abogados Hashtag Lawyers. “El gobierno se vio obligado a tomar medidas porque la situación se estaba descontrolando”.
Según Hanaj, las apuestas a pequeña escala también estaban muy extendidas. «Todo el mundo apostaba», afirma. «No cientos ni miles de euros, pero todos apostaban pequeñas cantidades».
El rápido auge del sector de las apuestas generaba creciente inquietud entre los políticos, alimentando los temores de una adicción generalizada y su impacto en los hogares de bajos ingresos. El primer ministro Rama, exjugador de baloncesto, también expresó su preocupación por la integridad del deporte y alegó que algunas casas de apuestas tenían vínculos con el crimen organizado.
“Estamos librando una guerra frontal contra el mal profundamente arraigado en nuestra sociedad a lo largo de los años”, declaró ante el parlamento en octubre de 2018, antes de la votación para prohibir las apuestas.
Sin embargo, en los años posteriores a la prohibición, quedó claro que las apuestas no habían desaparecido: simplemente se habían trasladado a la clandestinidad.
Según las estimaciones iniciales de Gambling Compliance International (GCI), el mercado no regulado de apuestas deportivas en línea de Albania generó ingresos brutos del juego (GGR) de 117 millones de dólares en 2024, cifra que ascenderá a 126 millones de dólares en 2025. Si se incluyen los casinos y el póker en línea, el GGR total no regulado en línea alcanzó una cifra estimada de 229 millones de dólares el año pasado.
¿Cómo será el nuevo mercado en Albania?
A pesar de su aparente cambio de postura, Rama deja claro que no quiere volver al «caos» de las apuestas minoristas generalizadas en Albania.
En esta ocasión, solo se permitirán las apuestas en línea. Los locales de apuestas físicos y las salas de máquinas tragamonedas seguirán completamente prohibidos, y los casinos continuarán restringidos a un número limitado de establecimientos en hoteles de cinco estrellas.
El acceso al mercado también estará estrictamente controlado. La nueva legislación albanesa sobre apuestas deportivas abre la puerta a «hasta» 10 licenciatarios, aunque la Comisión de Licencias decidirá el número exacto cuando abra el proceso de solicitud.
Esto significa que, en un principio, solo se podría permitir la entrada a un número reducido de operadores, para tantear el terreno del mercado recientemente regulado.
El gobierno prevé que el nuevo régimen podría generar alrededor de 2.000 millones de leus filipinos (20 millones de euros) en ingresos públicos anuales, destinándose el 15% de los ingresos brutos del gobierno directamente a un «fondo especial» para la cultura, el deporte, la tecnología y la innovación.
Sin embargo, el experto legal Hanaj cree que los años de prohibición pueden haber disminuido el entusiasmo de Albania por las apuestas deportivas.
“Existe interés por los deportes, pero ha disminuido con el tiempo”, afirma. “A la gente como mi padre o mis primos mayores que yo les gustan más los deportes. Claro que la gente apostará, pero no creo que vuelva a ser tan masivo como antes”.
Gracias a los pagos digitales, el mercado exclusivamente online también será «más fácil de supervisar y controlar para el gobierno», añade.
Lo que sabemos hasta ahora sobre el marco
Como señala Hanaj, la trazabilidad y la supervisión serán fundamentales en el nuevo marco normativo de Albania. Aprovechando la estructura exclusivamente digital, los jugadores deben registrarse en línea utilizando su documento nacional de identidad. Las apuestas en efectivo están prohibidas y los pagos deben ser procesados por bancos albaneses, entidades de dinero electrónico autorizadas o proveedores de pago.
Por su parte, los operadores deben supervisar todas las transacciones y conservar los registros de los jugadores durante al menos tres años. Asimismo, deben hacer cumplir el registro nacional de autoexclusión, cuya información sobre los jugadores excluidos se almacena digitalmente. Según informes de prensa, los familiares podrán solicitar que un pariente sea excluido del juego, en lugar de que la responsabilidad recaiga únicamente en el propio jugador.
También existirá la obligación de informar a los jugadores sobre los riesgos del juego y las probabilidades de ganar, así como de orientarlos hacia fuentes de apoyo. Sin embargo, como informó recientemente BIRN , Albania actualmente no cuenta con un centro especializado de asesoramiento o rehabilitación para ludópatas.
En junio de este año, el gobierno también finalizó las directrices para la suspensión y revocación de licencias de apuestas. Los operadores que infrinjan las normas de licencia dos veces en un período de tres años pueden ver su licencia suspendida entre 30 días y dos años. Durante este tiempo, no podrán aceptar apuestas. Si se produce una tercera infracción, la licencia puede ser revocada.
Además del impuesto del 15 % sobre los ingresos brutos del gobierno (GGR) destinado al «fondo especial», los operadores también pagarán el impuesto de sociedades estándar de Albania del 15 %, además de los impuestos locales y la tasa de licencia. Esta última, cuyo importe se determina mediante licitación pero se fija en un mínimo de 400 millones de ALL (4 millones de euros), se abonará a plazos durante los 10 años de vigencia de la licencia.
¿Quiénes tienen más probabilidades de obtener una licencia?
Los operadores que deseen hacerse con una parte del mercado albanés se enfrentarán a importantes obstáculos . Deberán estar registrados como sociedad anónima albanesa, demostrar experiencia en el sector del juego en al menos tres mercados de la UE o la OCDE, tener una facturación mínima de 2.000 millones de ALL (20 millones de euros) en el último ejercicio fiscal y contar con un capital social mínimo de 40 millones de ALL (400.000 euros).
En función de estos criterios clave, las licencias se otorgarán mediante un sistema de puntos. Se concederán hasta 30 puntos según las ofertas para la tasa de licencia, y el mejor postor recibirá la totalidad de los 30 puntos. Además, se otorgarán hasta 30 puntos por experiencia en el sector del juego, 20 por gobernanza y organización, 15 por tecnología y software, y cinco por un plan de negocios a tres años.
En opinión de Hanaj, estos criterios parecen diseñados para favorecer a las grandes empresas internacionales.
“Hay muchas condiciones para obtener la licencia y ninguna empresa albanesa, al menos, podría cumplirlas, o al menos ninguna que esté interesada en las apuestas”, explica. “No es que las empresas albanesas no sean capaces; por supuesto que pueden cumplir con los requisitos. Creo que el gobierno busca empresas con muchos años de experiencia en este sector, lo cual sería mejor para el mercado”.
Una cláusula de la normativa más reciente parece respaldar esta opinión: una vez que la Comisión de Licencias decide iniciar el procedimiento competitivo, debe publicar una convocatoria de solicitudes en un plazo de siete días. Según las directrices, esto debe hacerse en su sitio web, en el Boletín de Avisos Públicos de Albania y en dos periódicos internacionales.
Lo que aún no sabemos
En julio de 2026, más de dos años después de que el parlamento aprobara la reapertura parcial del mercado, la Autoridad de Supervisión del Juego de Albania anunció que se habían finalizado los ocho reglamentos de aplicación .
Mientras los operadores esperan el pistoletazo de salida, las autoridades se han mantenido herméticas respecto al calendario exacto de implementación. Al momento de la publicación, el Ministerio de Finanzas no había respondido a la solicitud de iGB para aclarar dicho calendario.
Según Hanaj, dado que Albania tiene como objetivo la adhesión a la UE alrededor de 2030, las licencias podrían otorgarse en los próximos uno o dos años. «Pero esa es solo mi opinión», añade.
Lo que sigue sin estar claro es cuántas de las 10 licencias se otorgarán exactamente y si el mercado legal será lo suficientemente grande como para dar cabida a más de un puñado de empresas.
No obstante, Hanaj cree que los bajos costes adicionales de poner en marcha un sitio de apuestas dirigido al público albanés y las tasas de licencia «manejables» harán que el mercado resulte atractivo para los grandes operadores internacionales.
Albania fue en su día un hervidero de actividad de apuestas, con volúmenes de juego muy superiores a su tamaño demográfico. Sin embargo, desde que las apuestas alcanzaron su punto álgido en 2018, la población de Albania ha descendido de 2,8 millones a 2,75 millones, y sigue siendo un país de ingresos relativamente bajos. No obstante, en el sector del juego y otros ámbitos, esta nación balcánica tiene un historial de éxitos que, en ocasiones, desafían las probabilidades económicas.
“Hay alrededor de 12 bancos en Albania y no creo que el mercado lo permita”, señala Hanaj. “Pero siguen aquí y siguen funcionando”.
