Un operador de casinos estadounidense está a punto de privatizar la empresa propietaria de William Hill, que se encuentra fuertemente endeudada.
Según fuentes de la City, Bally’s, con sede en Rhode Island y conocida por patrocinar la parte delantera de la camiseta del Nottingham Forest Football Club, está en conversaciones para comprar Evoke, la antigua casa de apuestas que cotiza en el índice FTSE 250.
Se entiende que Evoke, antes conocida como 888, otorgó informalmente a Bally la condición de postor preferente y podría anunciar un acuerdo de rescate esta misma semana, si se llega a un acuerdo. Sin embargo, fuentes cercanas advirtieron que las negociaciones estaban muy reñidas y que no había certeza de que se alcanzara un acuerdo entre ambas partes.
Evoke adeuda a sus acreedores alrededor de 1.700 millones de libras esterlinas, en comparación con una valoración bursátil que se ha desplomado hasta apenas 160 millones de libras esterlinas.
En la práctica, la empresa se puso a la venta en diciembre cuando encargó a Morgan Stanley y Rothschild que realizaran una revisión de las opciones estratégicas en un intento por «maximizar el valor para los accionistas».
Sus recientes dificultades financieras se remontan a la adquisición, por 2.200 millones de libras esterlinas, de las operaciones fuera de Estados Unidos de William Hill en 2021. 888 Holdings, como se llamaba Evoke en aquel entonces antes de cambiar su nombre, superó a la firma de capital privado Apollo para adquirir una de las marcas de apuestas más conocidas del Reino Unido; el nombre William Hill data de 1934.
La operación de 888 se financió mediante la obtención de préstamos sustanciales que han lastrado al grupo en general desde entonces.
Evoke ya estaba pasando por dificultades antes de la decisión del gobierno británico de aumentar los impuestos sobre las apuestas en el presupuesto de noviembre pasado, tras la presión ejercida por el ex primer ministro Gordon Brown para incrementar significativamente las contribuciones del sector.
Desde principios de abril, el impuesto sobre los juegos de azar en línea, que se aplica a los juegos de casino y bingo en línea, aumentó del 21 al 40 por ciento. El tipo impositivo sobre las apuestas deportivas en línea aumentó del 15 al 25 por ciento, con la excepción de las carreras de caballos.
Dirigido por Per Widerström, quien fue representado por el exseleccionador de Inglaterra Roy Hodgson durante su anterior etapa como futbolista profesional en Suecia, Evoke afirmó que los cambios costarían entre 125 y 135 millones de libras esterlinas anuales.
La casa de apuestas confirmó a principios de este mes que cerraría 200 locales de William Hill a partir de mayo. Según fuentes del sector, unos 240 de los aproximadamente 1200 establecimientos de William Hill han sido seleccionados para su cierre.
Según la lista de contribuyentes del Sunday Times, Fred Done, el mayor contribuyente británico, se ha retirado de la puja, junto con otros pretendientes por Evoke.
En octubre de 2021, Bally’s adquirió otra antigua empresa del índice FTSE 250, Gamesys, operadora de Virgin Games y Jackpotjoy, por 2.700 millones de dólares (2.000 millones de libras esterlinas).
Bally’s se fundó en 2004 como BLB Investors, una empresa conjunta entre Starwood Capital Group, Kerzner International y Waterford Group, para lanzar una oferta por Wembley plc, el operador británico de hipódromos a ambos lados del Atlántico.
La compañía cambió su nombre a Twin River Worldwide Holdings en 2011 y se expandió rápidamente a partir de 2016, cuando el fondo de inversión Standard General adquirió una participación en el negocio. Twin River salió a bolsa en Nueva York en 2019 y compró la marca Bally’s a su rival Caesars Entertainment un año después. Posteriormente, Standard General la privatizó nuevamente en 2024.
