Las mesas de baccarat y póquer estaban repletas una vez más cuando millones de turistas chinos celebraron la «Semana Dorada» en octubre, con un aumento de los viajes posteriores a la pandemia a pesar de la desaceleración económica del país.

Se espera que los viajeros chinos realicen más de 100 millones de viajes diarios durante la fiesta nacional anual, lo que la convierte en la Semana Dorada «más calurosa» de la historia, pronosticó un grupo de expertos en turismo respaldado por el estado.

Y cientos de miles de personas han puesto sus ojos en Macao, una ciudad semiautónoma de 680.000 habitantes que es el único lugar de China donde los casinos operan legalmente.

«Yo diría que Macao está de regreso», dijo el camarero Aubrhey, de 32 años, que trabaja en un hotel de cinco estrellas en la antigua colonia portuguesa.

«No es lo mejor, pero al menos hemos superado los tiempos de la pandemia».

Para él, la Semana Dorada ha sido una mezcla embriagadora de turnos de 10 horas y buen dinero, una bonanza estacional para la industria hotelera de Macao.

Los turistas chinos «están preparados, tienen dinero», dijo. «Creo que están gastando tanto como antes de la pandemia».

Gran parte del dinero se queda en el piso de los casinos, ya que la industria del juego de Macao depende cada vez más de los jugadores del mercado masivo después de que Beijing ahuyentó a los grandes apostadores con una represión regulatoria de años. El año pasado, Macao recibió solo 25 000 visitantes diarios durante la Semana Dorada, y el gobierno siguió la estrategia de cero covid de Beijing y cerró negocios cuando las infecciones alcanzaron su punto máximo. El cráter de los ingresos del juego significó que Las Vegas se clasificó como el centro de casinos más grande del mundo en 2022.

El restablecimiento del dominio de Macao y los continuos desafíos de la industria

Pero una vez que Pekín dio marcha atrás en la pandemia y levantó las restricciones a los viajes, Macao, que en 2019 generó casi seis veces los ingresos por juegos de su rival estadounidense, recuperó fácilmente el título.

«Nunca tuve dudas de que Macao recuperaría esa corona», dijo el analista de JP Morgan DS Kim.

«Lo sorprendente fue el ritmo de esa recuperación».

Los seis operadores de casinos de la ciudad, que recibieron extensiones de 10 años a sus licencias el año pasado, reportaron ganancias en el segundo trimestre que fueron casi el 70% de los niveles previos a la pandemia.

Las llegadas de visitantes este año estuvieron «ligeramente por encima de las expectativas» a medida que las vacaciones se acercaban a su fin el viernes de la semana pasada, rastreando alrededor del 84% de los niveles de 2019, dijo Kim. Con las agujas de «Westminster» asomando por encima y el «Big Ben» sonando de fondo, el graduado universitario Li Junkai de la provincia china de Hebei probó las apuestas legalizadas por primera vez, y rápidamente perdió alrededor de 100 dólares de Hong Kong (unos 245 rands).

«Tenía curiosidad por los juegos de azar… Es legal en Macao, así que vine aquí para intentarlo», dijo el joven de 24 años afuera de The Londoner, un casino de Macao recientemente rebautizado.

A principios de este año, las autoridades encarcelaron al «rey de los chatarra» Alvin Chau, quien alguna vez dirigió una industria que atraía a jugadores adinerados de China continental con beneficios como salas VIP y crédito fácil, por dirigir una red ilegal de apuestas multimillonaria.

Si bien los ingresos de los juegos del mercado masivo podrían alcanzar alrededor del 85% de los niveles anteriores a la pandemia, las ganancias VIP cuentan una historia diferente.

«El 75% de los (ingresos) VIP se han ido. No creo que vaya a cambiar pronto», dijo Kim.

Las autoridades también han presionado a los operadores de casinos para que inviertan en incursiones no relacionadas con el juego para diversificar el atractivo de la ciudad, como parte de una reorganización de toda la industria.

Diversificación del entretenimiento y desafíos económicos

Las empresas han prometido colectivamente 14.9 millones de dólares (unos 285.<> millones de rands) en proyectos que incluyen parques temáticos, centros de convenciones y exposiciones y salas de espectáculos. Es posible que algunos de sus primeros esfuerzos hayan dado fruto. Este año, Macao contó con conciertos con entradas agotadas de la sensación del K-pop Blackpink y la cantante de Hong Kong Jacky Cheung.

Los encantos de la ciudad también parecían encajar con una generación más joven de viajeros, que prefieren experiencias personalizadas, dicen los observadores.

El recepcionista del hotel, Xyryl Amor, dijo que había notado más solicitudes de experiencias de «alta vida», como reservar una habitación a un precio lujoso solo para ver la réplica de la Torre Eiffel de Macao. «La gente quiere ese sentido de aventura, ese sentido de otredad», dijo Amor.

Los operadores de casinos han «dado un buen espectáculo» de impulsar las empresas no relacionadas con el juego, dijo un ejecutivo de la industria que solicitó el anonimato, ofreciendo vuelos y habitaciones como edulcorantes para eventos de alto perfil. Pero si estos costosos esfuerzos pueden mantenerse durante los nueve años que les quedan en sus licencias sigue siendo una pregunta abierta. «El K-pop puede atraer a más personas, pero es el piso del casino el que determina si habrá ganancias», dijo.

Fuente: citizen.co.za