En los últimos años, los delitos relacionados con el juego y los casinos han surgido como desafíos importantes para los países y territorios insulares del Pacífico (PICT), advierte la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito en el Sudeste Asiático y el Pacífico ( UNODC ).
Según un informe de la ONUDD sobre “Delincuencia Organizada Transnacional en el Pacífico”, las redes del crimen organizado explotan estos sectores para lavar dinero y facilitar otras actividades ilícitas, dejando tras sí consecuencias sociales y económicas de gran alcance.
Desde los cárteles de la droga hasta los sindicatos criminales asiáticos altamente emprendedores, estas redes aprovechan los casinos y otros sectores hoteleros para enmascarar sus operaciones e infiltrarse en las economías locales.
Los casinos, los complejos hoteleros y los complejos hoteleros se han convertido en puntos focales para grupos criminales ansiosos por expandir su influencia en el Pacífico.
Esta estrategia, que inicialmente proliferó en el sudeste asiático, ha ganado fuerza en varios países del Pacífico Meridional, donde los casinos se utilizan para lavar dinero, facilitar el tráfico de drogas y personas y proporcionar una base para fraudes cibernéticos y operaciones bancarias clandestinas.
Las industrias de casinos en los países del Pacífico no suelen estar reguladas adecuadamente, se caracterizan por una supervisión deficiente y una escasa concienciación sobre el blanqueo de dinero y los riesgos relacionados, advierte el organismo de la ONU. Las redes delictivas han explotado estas vulnerabilidades para desenvolverse tanto en economías lícitas como ilícitas, y varios casos de alto perfil ponen de relieve su capacidad para operar sin que nadie les cuestione.
Esto incluye casos en que los líderes del crimen organizado han cultivado con éxito relaciones con figuras locales influyentes para consolidar sus posiciones.
Los actores criminales extranjeros dominan gran parte de la actividad ilícita en el Pacífico, incluso en las industrias del juego y la hospitalidad.
Estos actores, que van desde los cárteles de la droga y las bandas ilegales de motociclistas hasta las redes criminales asiáticas con carteras de negocios diversificadas, utilizan los casinos para lavar las ganancias del tráfico de drogas, la extracción ilegal de recursos y la trata de personas.
El informe señaló, por ejemplo, cómo Wan Kuok Koi , una conocida figura de alto rango de la Tríada 14K, un grupo de crimen organizado transnacional, ha sido identificado como alguien que profundiza sus actividades criminales en todo el Pacífico, particularmente en Palau y otras naciones del sudeste asiático, según informes recientes de las fuerzas del orden y organizaciones internacionales.
Wan, también conocido como Diente Roto, cumplió anteriormente una condena de 15 años de prisión en Macao por usura, lavado de dinero y otros cargos criminales, y fue designado en diciembre de 2020 por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Tesoro de Estados Unidos como líder de la Tríada 14K.
Se le acusó de participar en sobornos y corrupción a través de varias empresas, incluida la Asociación Mundial de Historia y Cultura de Hongmen, una organización con capítulos en todo el mundo, incluido Palau.
Según se informa, la tríada 14K ha utilizado la Asociación Mundial de Historia y Cultura de Hongmen para ocultar actividades ilícitas bajo la apariencia de una inversión legítima. Sus negocios han incluido criptomonedas, casinos en línea, proyectos inmobiliarios y otras empresas, lo que ha permitido la cooptación de las élites locales para expandir su influencia.
En Palau, este individuo encabezó los esfuerzos para liberalizar la industria de los casinos y estableció la Asociación Cultural Hung-Mun Palau-China en 2019. También consiguió un acuerdo preliminar para un desarrollo de 500.000 metros cuadrados frente a la playa en el estado de Angaur, que incluía planes para complejos turísticos de lujo y operaciones de casinos. Sin embargo, el escrutinio público de sus asociaciones criminales llevó al colapso del proyecto en cuestión de meses.
En respuesta a la creciente amenaza, Palau emitió la Orden Ejecutiva 424 en abril de 2019, que proporciona un mecanismo legal para rechazar la entrada, detener o deportar a ciudadanos extranjeros considerados indeseables debido a sus afiliaciones criminales. El líder de la Tríada fue deportado y se creó una Fuerza de Tarea Conjunta Especial para mejorar la seguridad fronteriza y acabar con el crimen transnacional.
Expansión regional y focalización en casinos
La influencia del crimen organizado asiático se extiende más allá de Palau: la UNDOC afirma que hay informes que indican que las redes criminales chinas han atacado la industria de los casinos de Vanuatu, y que un sindicato está vinculado al tráfico de drogas, el tráfico de personas, el lavado de dinero y el fraude cibernético a escala industrial.
Se dice que este grupo, liderado por otro líder de la Tríada 14K, utiliza casinos en la región del Mekong como fachada para sus actividades.
Además, otras naciones del Pacífico han sido blanco de importantes proyectos de construcción de casinos, que a menudo involucran a inversores dudosos. En Vanuatu, en 2019 se hicieron esfuerzos para asegurar la cuarta licencia de casino de la isla con conexiones con inversores controvertidos de Laos. Estas actividades han llamado la atención sobre las vulnerabilidades de los sectores de los casinos y la hostelería del Pacífico, que a menudo están poco regulados y mal supervisados.
Otro ejemplo preocupante es el colapso del grupo inmobiliario australiano iProsperity. Su fundador, un fugitivo internacional, compró el complejo con casino Iririki Island de Vanuatu por aproximadamente 30 millones de dólares en julio de 2019.
El individuo es buscado por malversar decenas de millones de dólares de inversores en un esquema Ponzi que causó pérdidas estimadas en 245 millones de dólares.
Los informes revelan que, en 2020, el fundador y el director financiero de la empresa supuestamente pagaron 1 millón de dólares en múltiples transacciones para adquirir pasaportes de Vanuatu a través del plan de ciudadanía por inversión del país.
Ambos fueron implicados posteriormente en las investigaciones de Star Entertainment y Crown Casino de Australia, donde los investigadores descubrieron que millones de dólares de fondos de iProsperity habían sido lavados a través de importantes casinos australianos.
Uno de los casos más notables citados por el informe involucra a la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte (CNMI) e Imperial Pacific International (IPI) LLC, una subsidiaria de la ahora desaparecida Imperial Pacific International Holdings, que fue excluida de la Bolsa de Valores de Hong Kong en junio de 2024.
Tras la adquisición de la licencia exclusiva de casino en agosto de 2015, IPI abrió un casino temporal, Best Sunshine Live, que rápidamente ganó notoriedad por su asombroso flujo de efectivo. Los fundadores de IPI controlaban anteriormente Hengsheng Junket, un importante operador en Macao, que ha enfrentado acusaciones de trata de personas y trabajo forzado en el sudeste asiático.
Los informes revelaron que las apuestas VIP en el casino ascendieron a aproximadamente HK$105 mil millones ($13,5 mil millones) solo en la primera mitad de 2016. Para septiembre de ese año, el casino registró apuestas por un total asombroso de $3,95 mil millones, todo mientras operaba con capacidad limitada.
El rápido ascenso del casino no ha estado exento de controversias. En 2017, el FBI realizó una redada en el sitio de construcción del IPI debido a violaciones relacionadas con el sistema de visas laborales y un presunto tráfico de personas, tras la trágica muerte de un trabajador de la construcción. Investigaciones posteriores descubrieron una red de corrupción, lo que llevó a acusaciones contra ejecutivos del IPI por cargos que incluyen crimen organizado y tráfico de personas.
En noviembre de 2023, un tribunal de Pekín condenó a 14 personas, incluidos altos ejecutivos del IPI, por su participación en un grupo delictivo organizado y operaciones ilegales de casino. Esta sentencia se produjo tras una serie de impugnaciones legales que comenzaron con la decisión de la CNMI de suspender la licencia de casino del IPI por falta de pago de las tasas comunitarias.
IPI se declaró en quiebra en abril de 2024, con deudas por un total de aproximadamente 165,8 millones de dólares.
«Los expertos familiarizados con el caso de IPI en Saipán han indicado que la red criminal continúa operando a través de una operación de casino híbrida (terrestre y en línea) recientemente establecida con sede en una isla vecina en CNMI a pesar de las interrupciones significativas causadas por las recientes medidas de cumplimiento», sugiere el informe.
La corrupción prepara el terreno
Para la organización de la ONU, la intensificación de estos crímenes se ve agravada por los altos niveles de corrupción en algunos PICT.
También se afirma que la corrupción ha permeado diversos sectores, desde la gestión de los recursos naturales hasta la administración pública y la banca extraterritorial, creando un terreno fértil para el crimen organizado. En algunos casos, los grupos criminales han cooptado a funcionarios locales, lo que facilita la integración fluida de operaciones ilícitas en negocios legítimos.
La fragilidad económica en los países PICT, exacerbada por el aislamiento geográfico, la dependencia de la ayuda extranjera y el impacto económico de la pandemia de COVID-19, ha abierto aún más la puerta al crimen organizado.
Los grupos criminales transnacionales se presentan como inversores legítimos y aprovechan regímenes fiscales favorables y mecanismos de cumplimiento débiles para consolidar sus operaciones. Este enfoque híbrido no sólo enmascara sus actividades ilícitas, sino que también exacerba las desigualdades económicas y desvía recursos críticos de los servicios públicos.
Los casinos y otros lugares de juego se han convertido en vías atractivas para el lavado de dinero debido a los importantes flujos de efectivo y la limitada supervisión regulatoria. El atractivo de la inversión extranjera directa (IED) a través del desarrollo de casinos ha eclipsado, en muchos casos, los riesgos asociados, permitiendo que las redes criminales prosperen bajo el pretexto del progreso económico.
El impacto de los delitos relacionados con los casinos se extiende más allá de la esfera económica y afecta profundamente la estabilidad social en los países del Pacífico Indio, advierte el informe de la ONUDD, y la adicción al juego, las dificultades financieras y las rupturas familiares son consecuencias comunes en las comunidades donde operan los casinos.
Además, estos lugares a menudo se convierten en focos de tráfico de drogas, trata de personas y otras actividades de explotación, lo que socava la cohesión social y la confianza pública.
La gobernanza en la región enfrenta desafíos cada vez mayores a medida que las redes delictivas se infiltran en sectores clave, lo que compromete el estado de derecho y disuade las inversiones legítimas. La corrupción en los niveles superiores ha obstaculizado aún más los esfuerzos por abordar estas cuestiones, dejando a muchos países de las Islas del Pacífico vulnerables a la explotación.
Para combatir el impacto de los delitos relacionados con el juego y los casinos, los países del Pacífico deben reforzar las reglamentaciones, mejorar las capacidades de aplicación de la ley y promover la cooperación regional. La mejora de las medidas contra el blanqueo de dinero, junto con una gobernanza transparente del sector de los casinos, son medidas fundamentales. Las alianzas internacionales también pueden desempeñar un papel en la vigilancia y el abordaje de las actividades delictivas transnacionales vinculadas a estos establecimientos.
