Lui Che Woo, magnate de casinos de Macao, muere a los 95 años

Lui Che Woo, el magnate de Hong Kong cuya fortuna creció junto con la industria de los casinos de su vecina Macao, falleció. Tenía 95 años.

Murió el 7 de noviembre, según un comunicado publicado por Galaxy Entertainment Group Ltd., donde era fundador y presidente. “Su visión, su tremendo liderazgo y su orientación fueron las bases para el desarrollo y el éxito continuo del grupo”, dijo la junta directiva de la empresa en el comunicado.

Se estima que Lui tenía un patrimonio neto de 14.500 millones de dólares, según el índice de multimillonarios de Bloomberg, lo que lo convertía en una de las personas más ricas de Hong Kong.

Construyó su imperio en lo que se convirtió en el mayor centro de apuestas del mundo desde cero, compitiendo con veteranos de la industria como Steve Wynn y Sheldon Adelson. Obtuvo una licencia de juego en 2002 cuando el gobierno de la ex colonia portuguesa puso fin a un monopolio de 40 años en manos de Stanley Ho, el llamado Rey del Juego, que murió en 2020.

Lui abrió su primer resort, StarWorld Macau, en 2006, antes de abrir el Galaxy Macau en la zona de Cotai, la versión asiática de Las Vegas Strip, en 2011. “No piensen simplemente: ‘¡Oh, se ha vuelto tan rico!’ No saben cuántos obstáculos ha tenido que superar”, dijo Lui en una entrevista ese año con Phoenix Television de Hong Kong.

Lui nació el 9 de agosto de 1929 en la ciudad de Jiangmen, en la provincia china de Guangdong, al norte de Hong Kong. En 1934, la familia cruzó a la entonces colonia británica para huir de un territorio continental devastado por la guerra. En ese momento, la familia era relativamente acomodada, pero perdió su fortuna después de que el ejército japonés invadiera Hong Kong en 1941.

Lui se graduó de una escuela primaria en el área de Yau Ma Tei en Kowloon, pero abandonó sus estudios en el primer año de la escuela secundaria porque no quería estudiar japonés, dijo en una entrevista de 2019 con la emisora ​​pública Radio Television Hong Kong. A los 13 años, comenzó a ayudar a mantener a la familia, que creció hasta incluir a cinco hermanas, vendiendo productos horneados chinos.

Hizo su primera fortuna después de la Segunda Guerra Mundial comprando excedentes de maquinaria de construcción estadounidense en Okinawa e importándola a Hong Kong, que estaba atravesando un auge de la construcción a medida que la gente huía del turbulento continente. En 1955, fundó K. Wah Group, una empresa dedicada a la extracción de materiales de construcción.

Invirtió los beneficios que obtuvo de la construcción en el desarrollo inmobiliario residencial y, más tarde, en hoteles en Hong Kong. En 1979, comenzó a construir su primer hotel, originalmente un Holiday Inn y luego rebautizado como InterContinental Grand Stanford. El InterContinental se construyó por 300 millones de dólares de Hong Kong (38 millones de dólares estadounidenses); en la década de 1990, el hotel estaba valorado en más de mil millones de dólares de Hong Kong y se convirtió en el buque insignia del grupo.

En 2002, Lui se aventuró en la industria del juego en colaboración con Las Vegas Sands Corp. de Adelson. Sin embargo, al cabo de un año, dividieron la licencia de juego y tomaron caminos separados tras un desacuerdo sobre la estrategia: Adelson quería recrear Las Vegas en China, mientras que Lui quería atender más a los gustos asiáticos. Eso significaba, entre otras cosas, restaurantes chinos y señales claras de salidas y entradas. Su hijo, Francis, dijo en una entrevista de 2006 con Next Magazine que su padre comparaba los casinos estadounidenses con laberintos.

El espectacular crecimiento de los casinos de Macao se vio impulsado por el creciente interés de los jugadores de China continental. Los ingresos de los casinos de Macao alcanzaron los 44.700 millones de dólares en 2013, casi siete veces más que los del Strip de Las Vegas. Sin embargo, los ingresos cayeron significativamente durante la pandemia de Covid-19, cuando las restricciones de viaje de China mantuvieron alejados a los turistas.

Galaxy compró acciones de Wynn Resorts Ltd. después de que Steve Wynn renunciara como presidente.

El Grupo K. Wah opera en China continental, Hong Kong, Macao, el sudeste asiático y Estados Unidos. El grupo tenía una participación en Stanford Hotels, con sede en San Francisco, que poseía un grupo de hoteles Hilton, Sheraton y Marriott en Estados Unidos.

Lui, a quien casi siempre se veía con gorra plana, era más aficionado al golf y a la caligrafía china como pasatiempos que a los juegos de azar, excepto quizás cuando se trataba de jugar al mah-jong.

En el papel de Alfred Nobel, en 2015 presentó un “premio a la civilización mundial” con un premio en efectivo de 20 millones de dólares de Hong Kong, aproximadamente el doble de la cantidad de un Premio Nobel.

“En cierta medida, es un poco similar al Premio Nobel de la Paz, pero el concepto de nuestro premio es más amplio”, dijo Lui en una entrevista de 2018 con Bloomberg News. Recompensa contribuciones relacionadas con el desarrollo sostenible, la mejora del bienestar humano y la promoción de actitudes positivas. Entre los galardonados se encuentran The Nature Conservancy, el Comité Paralímpico Internacional y el expresidente estadounidense Jimmy Carter.

Lui dijo que su vena filantrópica surgió de su infancia, cuando se le negó una educación formal durante la invasión japonesa. Fue un gran donante de la Universidad de Pekín, donde fue fideicomisario honorario tras prometer 18 millones de dólares.

“Vi a tanta gente pobre y sufriendo en Hong Kong invadido por Japón. Lo tengo muy presente en mi mente”, dijo Lui entre lágrimas en la entrevista de 2019 con RTHK.

En 1952, Lui se casó con Lui Chiu Kam-ping, quien mantuvo un perfil bajo. Tuvieron cinco hijos.

Lui instaló a miembros de su familia en todo su imperio empresarial, lo que le valió más comparaciones con Stanley Ho.

Su hijo mayor, Francis Lui Yiu Tung, se unió al grupo en 1979 y se convirtió en director ejecutivo diez años después. Otro de sus hijos, Lawrence Lui, se fue a dirigir los hoteles Stanford en Estados Unidos, mientras que el más joven, Alexander Lui Yiu Wah, y su hermana, Paddy Tang Lui Wai Yu, se hicieron cargo de las propiedades de K. Wah en Hong Kong.

La hija menor, Eileen Lui Wai Ling, estaba a cargo de la administración del grupo.